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연방준비제도의 수장으로서 제롬 파월은 2018년부터 미국의 금리 정책과 금융 안정을 주도해왔습니다. 팬데믹 위기 극복과 인플레이션 대응이라는 두 가지 큰 경제 과제를 관리하며 중앙은행의 역할을 재정의한 그의 임기는 미국 경제사에 중요한 흔적을 남기고 있습니다.
8년간의 임기를 마치는 파월 연방준비제도 의장
제롬 파월 연방준비제도 의장이 8년간의 임기를 마감하면서 미국 경제는 완전히 다른 모습으로 변모했습니다. 파월이 취임할 당시 경제학자들은 인플레이션과 금리가 너무 낮고 일자리가 부족하다고 우려했습니다. 그러나 지금 그가 물러나는 시점에 미국 경제는 급격한 변화를 겪고 있으며, 이는 그의 리더십이 얼마나 도전적이었는지를 보여줍니다.
파월의 임기 동안 인플레이션은 팬데믹 이후 급등했고 5년 이상 연방준비제도의 2% 목표를 초과했습니다. 이로 인해 유권자들의 분노가 커졌고 임차료, 자동차, 식료품 가격이 크게 올랐습니다. 동시에 연방준비제도의 기준금리는 2023년 20년 만의 최고치에 도달했으며, 실업률은 반세기 만의 최저 수준으로 떨어졌습니다.
파월은 취임 몇 개월 후부터 시작된 트럼프 대통령의 끊임없는 개인 공격을 견뎌냈습니다. 1월에는 사법부의 전례 없는 법적 조사에 맞서 트럼프 백악관에 저항한 소수의 고위 관리 중 한 명이 되었습니다. 그는 연방준비제도의 독립성이 진정으로 회복될 때까지 이사회에서 계속 봉사하겠다고 밝혔습니다.
인플레이션 위기와 ‘일시적’이라는 오판
파월의 유산에서 피할 수 없는 부분은 팬데믹 이후의 인플레이션 급등입니다. 2022년 6월 소비자 물가는 40년 만의 최고치인 9.1%까지 올랐습니다. 현재 물가는 팬데믹 6년 전보다 27% 높으며, 이는 수십 년간 낮은 인플레이션을 경험한 국가에 엄청난 변화입니다. 팬데믹 이전 6년간 물가는 단 10%만 올랐습니다.
파월과 다른 연방준비제도 관리자들, 그리고 대부분의 경제학자들은 초기에 인플레이션 급등이 ‘일시적’이라고 말했습니다. 팬데믹으로 인한 공급망 차질이 원인이라고 본 것입니다. 2021년 인플레이션이 연방준비제도의 2% 목표를 훨씬 넘어섰음에도 불구하고, 중앙은행은 2022년 3월 인플레이션이 6.9%에 도달할 때까지 기준금리를 거의 0에 가깝게 유지했습니다.
연방준비제도의 금리 인상 지연은 공급 충격으로 인한 인플레이션이 일시적이며, 중앙은행이 차입 비용을 올리면 경제에 해를 끼치고 실업률을 높일 것이라는 전통적인 경제 이론에 기반했습니다. 그러나 트럼프와 바이든 행정부는 약 5조 달러의 정부 지출을 경제에 쏟아부었고, 이는 공급망이 수요를 충족할 수 없을 때 지출 급증을 초래했습니다.
금리 인상과 ‘소프트 랜딩’ 달성
인플레이션이 아파트 임차료 같은 항목으로 확산되고 미국인들이 이것이 지속될 것으로 우려하자, 파월은 방향을 바꾸었습니다. 그는 1980년대 초 이후 가장 급격한 금리 인상을 감독하여 물가 급등에 대응했습니다. 많은 주요 경제학자들, 특히 전 재무장관 래리 서머스는 인플레이션을 극복하려면 경기 침체와 실업률 급증이 필요할 것이라고 우려했습니다.
그러나 결과는 다르게 나타났습니다. 2024년 9월까지 인플레이션은 연방준비제도의 선호 지표에 따라 2.3%로 떨어져 2% 목표에 거의 도달했습니다. 경기 침체 없이 인플레이션을 낮춤으로써 파월은 어려운 ‘소프트 랜딩’을 대체로 달성했습니다. 다만 트럼프가 지난 4월 광범위한 관세를 부과한 후 인플레이션이 다시 상승했습니다.
파월의 초기 임기는 최대 고용이라는 연방준비제도의 위임에 더 집중했습니다. 팬데믹 이전에 파월은 강한 일자리 시장이 저소득층 근로자에게 주는 이점을 자주 칭찬했으며, 많은 진보 경제학자들로부터 호평을 받았습니다.
연방준비제도 독립성 수호와 트럼프와의 대면
지난 7월 파월과 트럼프가 연방준비제도의 25억 달러 규모 건물 개조 공사 현장에서 안전모를 쓰고 카메라 앞에 선 사진은 그의 임기 동안 가장 오래 기억될 이미지가 될 것 같습니다. 트럼프는 이 프로젝트가 과도하다고 비판했고 31억 달러가 들 것이라고 주장했습니다. 파월은 안경을 꺼내 대통령이 이미 개조된 세 번째 건물을 포함했다고 지적하며 카메라 앞에서 대통령을 바로잡았습니다.
이 장면은 파월이 트럼프의 전례 없는 공격에 맞서려는 의지를 보여주는 상징적인 사건이었습니다. 경제학자들은 오랫동안 독립적인 연방준비제도를 지지해왔습니다. 왜냐하면 이것이 중앙은행이 금리를 급격히 인상하여 인플레이션에 대응하는 것처럼 정치인들이 반대하는 어려운 조치를 취할 수 있게 하기 때문입니다.
파월은 의회와의 강한 관계 구축으로부터 이득을 얻었습니다. 메릴랜드 대학 경제학자 토마스 드렉셀의 연구에 따르면 파월은 그의 두 전임자보다 상원의원들을 두 배 이상 만났으며, 그 만남은 양당에 고르게 분배되었습니다. 파월의 일부 정책 결정에 대해 비판하는 사람들도 그가 연방준비제도를 수호한 것을 인정합니다.
파월의 경력과 리더십 스타일
73세의 파월은 많은 전임자들과 달리 훈련받은 경제학자가 아니라 변호사이며 2012년 연방준비제도 이사회에 합류하기 전에 금융 분야에서도 일했습니다. 공개적으로나 사적으로 겸손한 파월은 자신을 ‘제이’라고 소개하곤 하며, 유럽에서 거리 공연을 하며 연마한 기타 연주 실력을 연방준비제도의 휴일 파티에서 선보이곤 했습니다.
피터슨 국제경제연구소의 선임 펠로우이자 블룸버그 이코노믹스의 연구 담당 이사인 데이비드 윌콕스는 파월의 업적을 평가했습니다. ‘완벽한 기록은 아니지만, 극도로 도전적인 상황 속에서 그는 매우 뛰어나게 수행했습니다’라고 그는 말했습니다. ‘전반적으로 이 나라는 그를 의장으로 두었던 것이 정말 운이 좋았습니다.’.
파월의 연방준비제도 독립성 보호 성공은 그의 유산의 핵심 부분이 될 것입니다. 전 연방준비제도 부의장 돈 콘은 ‘큰 장점은 그가 중앙은행 독립성을 보호한 방식입니다’라고 말했습니다. ‘이것이 연방준비제도의 미래와 독립적인 중앙은행을 보유하는 공익을 보호하기 위해 가장 중요한 것입니다.’.
※ 본 글은 일반 정보이므로 결과에 대한 책임을 보장하지 않습니다. 전문가 상담을 권합니다.