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태양광 발전 시설 아래에서 소를 방목하는 농법이 에너지 생산과 축산을 동시에 이루는 실질적인 방안으로 주목받고 있습니다. 패널 하단부의 유휴 공간을 활용한 이 모델은 농지의 이중 활용을 통해 경제성과 환경성을 함께 확보하는 상생의 길을 보여줍니다.
태양광 패널 아래서 소를 방목하는 새로운 시도
테네시주 크리스티아나의 한 태양광 농장에서 소들이 태양광 패널 아래의 목초지에서 풀을 뜯고 있습니다. 실리콘 랜치가 운영하는 이 40에이커 규모의 농장은 청정 에너지 생산과 축산업자들의 소득 창출을 동시에 추구하는 혁신적인 프로젝트입니다. 태양광 패널 아래에서 소를 방목하는 방식은 기존의 농작물 재배나 양 방목과는 다른 새로운 시도입니다. 이 프로젝트가 성공한다면 더 많은 축산업자들이 태양광 발전소 부지를 활용해 소득을 늘릴 수 있을 것으로 기대됩니다.
실리콘 랜치는 소의 크기와 무게에 맞춰 특별한 기술을 개발했습니다. 태양광 패널을 약간 높이되, 소들이 방목하는 기간에는 패널을 거의 수평에 가깝게 회전시켜 충분한 공간을 확보하는 방식입니다. 이 기술을 통해 현재 10마리의 소와 송아지들이 편안하게 생활하면서도 약 5메가와트의 전기를 생산하고 있습니다. 근처 농촌 전력 협동조합인 미들 테네시 일렉트릭에 전력을 공급하고 있습니다.
축산업자들은 태양광 부지에 소를 방목함으로써 에이커당 최대 1,000달러의 임차료를 얻을 수 있습니다. 이는 전통적인 농업 소득의 약 10배에 해당하는 금액입니다. 이러한 추가 수입은 축산업자들이 경영을 유지하고 소득원을 다양화하는 데 큰 도움이 될 수 있습니다. 현재 농업과 축산업만으로는 생계를 유지하기 어려운 상황에서 이는 중요한 기회가 될 수 있습니다.
소 방목이 가능하려면 어떤 기술이 필요한가
미국에는 양보다 훨씬 더 많은 소가 있지만, 소의 크기와 무게 때문에 태양광 부지에서의 방목은 기술적 도전 과제가 있습니다. 소는 500킬로그램 이상의 무게를 가지고 있으며, 태양광 패널과 고가의 장비를 보호해야 합니다. 추적 기능이 있는 태양광 패널은 햇빛을 포착하기 위해 거의 수직에 가까운 각도로 회전할 수 있는데, 이렇게 되면 아래에 소가 들어갈 공간이 거의 없습니다.
패널을 단순히 높이는 방식은 필요한 강철의 양 때문에 비용이 너무 많이 들어갑니다. 실리콘 랜치의 최고 기술 책임자인 닉 드 브리스는 회사가 패널을 약간 높이면서도 소프트웨어를 개발해 방목 기간에 패널을 거의 수평에 가깝게 회전시키는 방식을 채택했다고 설명했습니다. 이를 통해 소들이 자유롭게 돌아다닐 수 있는 공간을 확보할 수 있습니다.
현재 운영 방식은 소들을 며칠마다 다른 목초지로 옮기는 방식입니다. 방목하지 않는 부분의 패널들은 정상적으로 작동하여 약 5메가와트의 전기를 생산합니다. 이러한 로테이션 방식은 토양 건강을 유지하면서도 안정적인 전력 생산을 가능하게 합니다. 회사 관계자들은 이 기술이 향후 더 광범위하게 채택될 수 있기를 기대하고 있습니다.
농민들에게 어떤 이점이 있을까
태양광 회사들에게 농업용 토지는 다른 유형의 부지보다 개발하기가 일반적으로 더 쉽습니다. 하지만 많은 농민들과 지역사회는 과거의 토양 파괴와 토지 영구 손실 사례 때문에 태양광 방목이 자신들에게 이익이 될지 확신하지 못하고 있습니다. 미국 농지 신탁의 국가 스마트 태양광 담당자인 에단 윈터는 고품질 농지가 정리되고 쌓이는 것을 보는 것이 많은 농업 이해관계자들에게 불쾌하다고 지적했습니다.
그러나 윈터는 태양광 방목 파트너십이 농민들이 토지를 계속 생산적으로 유지하면서 추가 소득을 얻을 수 있도록 도울 수 있는 잠재력을 본다고 말했습니다. 현재 농업과 축산업만으로는 돈을 버는 것이 점점 더 어려워지고 있는 상황에서 이는 중요한 기회입니다. 윈터는 무역 전쟁, 기후 극단화, 증가하는 비용, 토지 판매 압박 등으로 인해 농업이 정말 어려운 상황에 처해 있다고 설명했습니다.
농민들은 태양광 부지에 토지를 임차함으로써 에이커당 약 1,000달러를 벌 수 있으며, 이는 역사적으로 전통 농업을 통해 얻은 수입의 약 10배입니다. 이러한 추가 수입은 농민들이 경영을 다양화하고, 부채를 갚고, 더 많은 토지를 구입하는 데 도움이 될 수 있습니다. 윈터는 현재 심각한 재정적 어려움에 직면한 농민들이 토지를 계속 생산적으로 유지하면서 소득을 다양화할 수 있는 기회에 더 많은 관심을 보일 것이라고 예상했습니다.
태양광 방목의 환경적 이점
태양광 패널 아래의 목초지는 더 많은 수분을 유지하여 가뭄에 더 강해진다는 연구 결과가 나왔습니다. 테네시 프로젝트에 참여 중인 목장주이자 목초지 생태계 과학자인 애나 클레어 몬레준은 이러한 이점을 강조했습니다. 그늘에서의 방목은 또한 동물들이 열 스트레스에 덜 노출되도록 하여 더 많은 체중을 늘리고 물을 덜 마시게 합니다.
실리콘 랜치는 5년 전 시작한 이후 올해 거의 15,000에이커의 목초지에서 방목을 진행하고 있으며, 대부분 양을 방목하고 있습니다. 회사는 목장주, 농민, 대학 연구자 및 기타 전문가들과 협력하여 토양과 동물의 건강을 유지하기 위한 최적의 관행을 채택하고 있습니다. 몬레준은 “무역-오프보다 윈-윈이 더 많다”고 말했습니다.
양은 이미 태양광 부지에 적합한 것으로 입증되었으며, 2024년 기준으로 130,000에이커 이상이 방목되고 있습니다. 미국 태양광 방목 협회의 선임 이사인 케빈 리처드슨은 소의 경우 산업이 여전히 부지 설계 도전 과제를 극복하고 운영을 확대하면서 목장주들을 위한 적절한 경제적 인센티브를 개발해야 한다고 말했습니다.
※ 기사 요약으로, 법률·의료·투자 자문을 대신하지 않습니다.